Жили-были мужик да баба. Уже на старости лет родился у них сын. Назвали его Иваном. Не успел сын научиться ходить, мать умерла. Отец в недолгом времени женился ещё раз. От второй жены родилось три девочки.

Мачеха сразу же невзлюбила Ивана, а когда он подрос и начал ходить в школу, стала подумывать, как бы и вовсе сжить его со свету.

У Ивана было два любимца: жеребёнок и кудлатый щенок. Он постоянно играл с ними, кормил и холил. И когда возвращался из школы, каждый раз сначала бежал к жеребёнку, потом играл с собакой и только потом уже заходил в дом.

Думала-думала мачеха, как погубить пасынка, и вот что придумала. Она испекла для него лепёшки, подмешав в тесто яду. Съест, мол, парень такую лепёшку и отдаст богу душу.

Иван в тот день, как всегда, придя из школы, завернул к своему любимому жеребёнку. Пришёл в хлев, а жеребёнок стоит в нём чем-то опечаленный.

- жеребёнок, ты что такой печальный? - спросил Иван.

- Как же мне не быть печальным, - отвечает жеребёнок. - Мачеха хочет отравить тебя: она испекла для тебя лепёшек с ядом.

- Что же мне делать?- спрашивает Иван.

- Ты возьми лепёшку, сделай вид, что ешь, а сам выйди из дома, а лепёшку отдай щенку,- сказал жеребёнок.

Иван вошёл в избу.

- Ах, дитя, ты, наверно, голоден,- залебезила перед ним мачеха,- на-ка вот я тебе лепешку испекла, поешь её.

Иван берёт лепёшку и, делая вид, что ест, выбегает во двор. Щенок уже поджидал его, и Иван отдал ему лепёшку, щенок поел лепёшку и ему стало плохо.

Иван не сразу вернулся в избу, а какое-то время гулял со своими сверстниками. А когда пришёл домой, мачеха очень удивилась.

«Как же это он сумел остаться в живых?»- думает мачеха. И придумывает разделаться с пасынком другим более верным способом. На другой день она подвесила на тоненькой верёвочке над дверью острый топор. Расчёт был простой: парень придёт из школы, хлопнет дверью и топор упадёт ему прямо на голову.

Но Иван, как и всегда, прежде чем войти в избу, забежал к своему любимцу - жеребёнку. Жеребёнок опять стоял печальный.

- Что ты опять такой печальный?- спрашивает Иван.

- Как же мне не печалиться, - отвечает жеребёнок, - если мачеха хочет во что бы то ни стало погубить тебя. Она повесила над дверью топор, и как только ты захлопнешь дверь, топор упадёт и разобьёт тебе голову.

- Что же делать?- спрашивает Иван.

- Ты возьми с собой щенка, открой дверь и пусти его вперёд,- сказал жеребёнок.- А как только собака войдёт в избу, сильно хлопни дверью, сам же оставайся в сенях.

Иван позвал щенка и повёл в избу. Как только щенок переступил порог, Иван сильно захлопнул дверь, топор грохнулся и размозжил бедной собаке голову. Лишь после этого вошёл в избу и сам Иван.

Мачеха из себя выходит: «Как же это пасынку удается избегать неминуемой смерти? Тут что-то не так». И в конце концов идёт за советом к знахарке.

- Так и так,- говорит она знахарке.- Остался от первой жены моего мужа парнишка. Парнишка непутёвый, никудышный. Я пробовала и так и этак избавиться от него, а ничего у меня не получается.

Знахарка говорит мачехе:

- У него жеребёнок знает колдовство. Так что сначала надо прикончить жеребёнка, потом легко будет разделаться и с мальчиком.

Вернулась мачеха домой и ну зудеть мужу: заколи да заколи жеребёнка. И кусает будто он её, и лягает и вообще никакого житья от него нет. Жаль было мужу жеребёнка, да что поделаешь, пришлось уступить настояниям жены.

Ушёл наутро Иван в школу, а отец начал вить верёвку, чтобы покрепче привязать жеребёнка, когда станет его колоть.

Вернулся Иван домой и перво-наперво идёт к жеребёнку. Тот стоит горем убитый, из глаз слёзы катятся.

- Что случилось? - спросил Иван.

- Пока ещё не случилось, но скоро случится, - сказал жеребёнок. - Мачеха ходила к знахарке, та ей сказала, что я тебя от смерти спасаю. Сейчас отец твой в избе вьёт верёвку, чтобы покрепче привязать меня, когда будет колоть.

- Что же нам делать? - заплакал с горя Иван.

- Ты попробуй вот что сделать,- говорит жеребёнок. - Иди в избу и скажи отцу: я вырастил жеребёнка, ухаживал за ним, позволь мне последний разочек прокатиться на нём по двору. Отец разрешит, и ты скорей садись на меня, а когда сядешь, хлестни меня, как следует.

Иван вошёл в избу. Видит: отец вьёт верёвку.

- Зачем тебе понадобилась верёвка, отец?- спрашивает Иван.

- Да вот жена упросила заколоть жеребёнка,- отвечает отец,- верёвка может понадобиться.

Иван заплакал.

- Разреши мне, отец, последний раз прокатиться на моем любимом жеребёнке,- просит он отца.- Ведь я больше всех ухаживал за ним, я вырастил его.

- Что ж, прокатись, сынок,- отвечает отец.

Иван вышел во двор, оседлал жеребёнка, вскочил на него и стегнул ремнём. В мгновение ока жеребёнок перескочил через ворота и, как ветер, помчался по полю. Мачеха спохватилась, послала погоню, да было уже поздно: ни один конь не смог догнать жеребёнка.

На пути Ивану с жеребёнком попалось свиное стадо. Жеребёнок приостановился и сказал:

- Ты, Иван, сходи к пастуху и попроси его зарезать одну свинью. Мясо отдай пастуху, сам возьми лишь один пузырь. Я подожду тебя здесь у дороги.

Иван сделал так, как велел жеребёнок, вернулся к нему со свиным пузырем.

- А теперь надень пузырь на голову,- сказал ему жеребёнок.

Иван надел пузырь, опять сел на жеребёнка и они помчались дальше.