Давно дело было. Один царь по имени Еремей вздумал выдать замуж свою дочь. Но условием поставил не богатство и не знатность жениха, а его умение красно говорить. Он так и объявил во всеуслышание: выдам дочь за того, кто в красноречии заткнёт за пояс меня самого, пусть тот человек хоть и будет беден.

Услышав о таком условии царя, всякие там вельможи и министры, не очень-то долго раздумывая, сами себе сказали: «Э, нет, женихов из нас не получится, лучше и не пробовать тягаться с царём в словопрении».

А вот сын одного бедного крестьянина Илюш, услышав царское слово, обрадовался. «А нельзя ли мне попытать счастья,- подумал он.- Не получится ли из меня жениха для царской дочери?» И отправился из родного дома в столицу. Но идти-то в город идёт, а не торопится. Поспешишь, говорят, людей только насмешишь. Надо действовать наверняка - одному за такое дело лучше и не браться. Хорошо бы найти такого добра молодца, который за словом в карман не лезет.

И тут как раз идёт навстречу ему Илле. Илюш останавливает Илле и, показывая рукой на пустое поле, говорит:

- Гляди-ка, Илле, вон идут двенадцать волков.

Илле смотрит-смотрит, а ничего не видит. Так и говорит:

- Нет там никаких волков.

- Коли так, иди, парень, своей дорогой, нам с тобой не по пути,- говорит Илюш и остаётся в поле один.

Через какое-то время попадается ему навстречу Илька. Илюш останавливает его и опять, показывая в чистое поле, говорит:

- Видишь, Илька, идут двенадцать волков!

- Шутки шутишь,- отвечает Илька.- Нет там никаких волков.

Илюш и ему:

- Коли так, иди своей дорогой, мне и с тобой не по пути. Идёт Илюш дальше - встречается ему Илюк*. Илюш останавливает его и, показывая в чистое поле, говорит:

- Гляди-ка, Илюк, идут прямо на нас двенадцать волков! Илюк какое-то время всматривается в пустое поле, а потом говорит:

- А ты, парень, оказывается, видишь неважно. Ведь их не двенадцать, а двадцать четыре!

Тогда Илюш обрадовался и говорит:

- Вот с тобой-то можно кашу сварить, вот с тобой-то мне по пути. Пойдём вместе царевну добывать.

Илюк соглашается, и они вдвоём идут в царский дворец.

Когда парни вошли в царские покои, царь Еремей обедал жареной курочкой. Завидев гостей, он сразу же заговорил с ними:

- Велел вот нынче прирезать эту курицу, а то взяла моду взлетать на крышу и склевывать звёзды. Оставь её - того гляди, все звёзды склюет.

Илюш в тон царю говорит:

- Не стоило беспокоиться. Наши куры уже давно склевали все яркие звёзды, остались только мелкие да тусклые.

Царь даже курочку есть забыл, глядит на Илюша, а потом, как бы проверяя правильность его слов, спрашивает у Илюка:

- Правду ли говорит этот человек? Илюк отвечает:

- Я не знаю, правда это или неправда, я живу сапожным ремеслом, домашнюю птицу не развожу. Но я видел собственными глазами, как три дня назад соседская курица несла в клюве полмесяца.

Из слов Илюка получалось, что Илюш говорил правду. Следующим блюдом царю подали капусту.

- Добрая у нас капуста родится,- говорит царь.- Из одного вилка наквашивают сорок, а то и пятьдесят кадок.

Илюш своё:

- Ну, у нас-то капуста будет покрупней: из каждого кочана выходит по триста, а то и по четыреста кадок.

Царь Еремей взглядывает на Илюка:

- Правду ли говорит этот человек? Илюк в свою очередь отвечает:

- Не берусь сказать, правда это или неправда, я живу сапожным ремеслом. Но неделю назад над нашей деревней разразился сильнейший дождь. И как раз во время этого дождя через деревню проходил полк солдат. Так вот все они - а их небось больше трёх тысяч было - укрылись от дождя одним капустным листом, и все остались сухими.

Опять в глазах царя стало правдой то, что сказал Илюш. Подали новое блюдо - мясо быка.

- У нас, когда режут быка,- говорит царь,- потом из костей хоть целый дом ставь, а шкурой можно покрыть тот дом и ещё останется.

- Наши быки будут покрупнее,- не робеет перед царём Илюш.- У нас костей одного быка хватит на постройку целой деревни, а шкуры - на то, чтобы покрыть её всю.

- Правду ли говорит этот человек? - спрашивает царь у Илюка.

А Илюк отвечает:

- Я не знаю, правда это или неправда, я живу сапожным делом. Но вот десять дней назад мимо нас прошёл один бык, так хвост его ещё и до сих пор по деревне тянется. Когда я шёл сюда, мне пришлось перешагивать через этот хвост.

Так перед царём становятся правдой и эти слова Илюша. И царю ничего не оставалось, как признать себя побеждённым в словесном состязании с Илюшем и отдать за него свою прекрасную дочь.

Илюш женился на царевне, и я был на их свадьбе. Пел, а голоса своего не слышал; плясал - хоть ноги и не шевелились; ел масло - вкуса не почувствовал; пил мёд - по губам текло, а в рот не попало.