В одной деревне старик со старухой жили. Сильно они бедствовали, хлеб ели не досыта.

Собрала как-то старуха последние дровишки - печку истопить хотела, да разжечь нечем: лучины нет.

Говорит старуха старику:

- Печь разжечь нечем! Сходи-ка в лес за лучиной. Сруби берёзу - лучины запасём.

Старик взял топор и поплёлся в лес. Стал для рубки березу высматривать.

Недолго ему пришлось искать: сразу увидел красивую берёзу.

Подошёл поближе к берёзе, хотел было рубить, но только он замахнулся топором, как листья на берёзе зашелестели, ветки зашевелились. Нагнулась берёза к старику и заговорила человечьим голосом:

- Пожалей меня, старик, не руби! А что тебе надо - всё у тебя будет.

Старик испугался, даже топор из рук выронил.

"Вот уже семьдесят семь лет живу, а такого чуда не видывал!"- подумал старик.

Не тронул он берёзу. Вернулся домой и говорит старухе:

- Принёс бы я тебе хороших полешек на лучину, да берёза вдруг начала просить человечьим голосом: "Не трогай меня, старик! Что тебе надо - всё у тебя будет". Ну, я и послушался.

- А! Не хочет берёза, чтобы её рубили, - закричала старуха,- так поди наломай её веток - нашим ягнятам корм будет!

И прогнала старика обратно в лес.

Старик сразу увидел красивую берёзу. Подошёл к ней, поклонился и сказал:

- Приказала мне жена твои ветки ломать, хочет листочками ягнят кормить, если я тебя не срублю на лучину!

- Не руби меня,- говорит берёза, - и ветки мои не ломай. А что просит старуха - всё у неё будет!

Старику делать нечего, пришлось домой возвращаться.

Пришёл домой и удивился: грудами всюду сухая лучина лежит!

- Ну, старуха, видишь, сколько у нас лучины!

А старуха как накинется на него:

- Почему только лучину у берёзы просил? Ведь печь топить надо, а дров у нас нет. Ступай проси дров!

С бранью да с криками выгнала старика из дому.

Старик взял топор и опять в лес пошёл.

Доплёлся до берёзы, поклонился ей и стал просить:

- Дай мне, красавица берёза, дров: у нас все кончились, печь топить нечем!

- Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,- говорит ему берёза.

Старик обратно домой отправился.

Подошёл к дому, глянул - диву дался: полон двор дров! Напилены дрова, наколоты, уложены. А старуха опять недовольна:

- Почему только дров у берёзы попросил? Ведь у нас и горсти муки нет! Ступай, муки проси!

- Погоди ты, нельзя этак! Только сейчас дрова выпросил.

Старуха давай ругать старика. Кричала, кричала, потом схватила кочергу и выгнала его из дому.

- Делай,- кричит,- что тебе приказано!

Взял старик топор и опять в лес пошёл. Пришёл, поклонился красавице берёзе и стал причитать:

- Красавица ты моя, белая берёза! Старуха опять прислала меня к тебе - муки просить. Коли можешь, помоги, дай сколько-нибудь!

- Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет,- ласково сказала берёза.

Старик обрадовался, скорее домой зашагал.

Вернулся он, пошёл в амбар. Не верится ему, что у него будет мука.

Вошёл в амбар, глядь - амбар полон мукой доверху!

Стало старику так радостно, так весело, что забыл он всё прежнее горе да нужду.

"Ну, - думает,- теперь всегда сыты будем!"

А старуха увидела старика, выбежала из дому и опять его ругать принялась:

- Старый ты дурень, деревянная твоя голова! Почему только муки попросил? Иди, бестолковый, проси два сундука золота!

Ударила его коромыслом и выгнала вон.

Бедный старик повесил голову и опять поплёлся в лес.

Подошёл к берёзе, поклонился ей и стал причитать:

- Красавица берёза! Меня моя старуха опять к тебе послала - требует два сундука золота...

- Иди, старик, иди: что просишь, то у тебя и будет,- сказала берёза.

Пошёл старик. Подошёл он к избе, заглянул в окно и видит - сидит старуха на лавке, перебирает золотые монетки. А монетки так и сверкают, так и поблёскивают! Зашёл он в избу, смотрит - возле стола два сундука стоят, золотом полны.

Тут и старик разум потерял. Тоже стал монеты перебирать.

- Надо спрятать золото понадёжнее, чтобы никто не увидал!- говорит старуха.

- Надо, надо!- отвечает старик.- Не то узнают, что у нас столько золота,- просить будут пли отнимут!

Поговорили, подумали и спрятали золото в подполе.

Вот живут старик со старухой. Довольны, что денег много. Только золото не даёт им покоя ни днём, ни ночью: боятся они, как бы кто не стащил сундуки.

Думала, думала старуха, как уберечь золото, и придумала. Говорит она старику:

- Иди, старик, к своей берёзе, попроси у неё, чтобы она сделала нас страшными-престрашными! Чтобы все люди нас боялись! Чтобы все прочь от нас подальше бежали!

Пришлось старику опять шагать в лес. Увидел он красивую берёзу, поклонился ей и стал просить:

- Сделай ты нас, красавица берёза, страшными-престрашными! Такими страшными, чтобы все люди нас боялись, подальше от нас убегали, наше золото не трогали!

Зашумела берёза листьями, зашевелила ветками, сказала старику:

- Иди, старик, домой: что просишь, то и будет! Станут вас бояться не только люди, но и звери лесные!

Вернулся старик домой, открыл двери.

- Ну,- говорит,- обещала берёза: будут нас бояться не только люди, но и звери лесные! Станут от нас прочь бегать!

И только сказал, как покрылись и сам он и его старуха густой бурой шерстью. Руки и ноги лапами стали, на лапах когти выросли. Хотели они было сказать что-то один другому, да не могли - только зарычали громко.

Так-то вот и стали они оба медведями.